Die Polyvagaltheorie, entwickelt von Stephen Porges, beschreibt das autonome Nervensystem (ANS) als hierarchisch organisiertes System, das evolutionär bedingte Reaktionen auf Bedrohung und Sicherheit steuert. Sie unterscheidet drei primäre Zustände, die durch den Vagusnerv (Nervus vagus) moduliert werden: den ventralen vagalen Zustand (soziale Verbindung), den sympathischen Zustand (Mobilisierung) und den dorsalen vagalen Zustand (Immobilisierung). Diese Zustände basieren auf neurophysiologischen Mechanismen, die durch phylogenetische Entwicklung entstanden sind – vom primitiven dorsalen Vagus (bei Reptilien) über den sympathischen Kampf-Flucht-Mechanismus bis hin zum ventralen Vagus bei Säugetieren, der soziale Interaktionen ermöglicht. In der Traumaheilung und bei Post-Burnout-Reintegration spielen diese Zustände eine zentrale Rolle, da Trauma das ANS dysreguliert und zu chronischen Schaltungen zwischen Schutzmodi führt.

Die drei Nervensystem-Zustände

1. Dorsal Vagal Shutdown (Rückzug/Passivität als Schutz): Dieser Zustand ist die primitivste Schutzreaktion, aktiviert bei extremer Bedrohung, wenn Kampf oder Flucht nicht möglich sind. Der dorsale Vagus dominiert, was zu einer metabolischen Absenkung führt: Herzfrequenz und Atmung verlangsamen, Energie wird konserviert, und es entsteht ein Gefühl von Erstarrung, Dissoziation oder emotionaler Taubheit. Neurophysiologisch handelt es sich um eine Immobilisierungsstrategie, die Überleben in lebensbedrohlichen Situationen sichert, aber chronisch zu Apathie, Depression oder Shutdown führt. In der Trauma-Therapie manifestiert sich das als Rückzug, der Heilung einleitet, indem er den Organismus vor Überlastung schützt.
2. Sympathische Hyperaktivität (Aktivität als Überlebens-Regulation): Hier übernimmt das sympathische Nervensystem die Kontrolle, um Mobilisierung zu ermöglichen – der klassische „Fight-or-Flight“-Modus. Adrenalin und Cortisol steigen, Herzfrequenz und Blutdruck erhöhen sich, Muskeln spannen an, und es entsteht ein Zustand von Hypervigilanz oder Aggression. Das dient der Regulation durch Aktivität, um Bedrohungen zu bekämpfen oder zu entfliehen, wird aber bei Trauma chronisch und führt zu Erschöpfung, Angststörungen oder Burnout. Es ist eine kompensatorische Strategie, die Überleben reguliert, aber nicht aus innerer Balance entsteht.
3. Ventrale Vagale Mobilisierung (Aktivität ohne inneren Druck): Der ventral vagale Komplex (VVC) ermöglicht einen Zustand von Sicherheit und sozialer Verbundenheit. Hier ist das ANS reguliert: Herzfrequenz variabel (hohe Herzratenvariabilität, HRV), Atmung ruhig, und es gibt Raum für spontane Aktivität, Kreativität und soziale Interaktion ohne Druck. Das ist der „Safe and Social“-Modus, der prosociales Verhalten fördert und Heilung durch Co-Regulation (z. B. in Therapie) unterstützt. Im Gegensatz zu den anderen Zuständen ist hier Aktivität aus innerer Stabilität geboren, nicht als Reaktion auf Bedrohung.

Warum Heilung oft im Rückzug beginnt, aber nicht dort enden darf

In der Trauma-Therapie und Post-Burnout-Reintegration startet Heilung häufig im dorsalen vagalen Shutdown, da das ANS bei Überlastung in diesen primitiven Schutzmodus schaltet, um Ressourcen zu schonen und weitere Traumatisierung zu vermeiden. Studien zur Polyvagaltheorie zeigen, dass dieser Zustand eine notwendige Stabilisierungsphase darstellt – der Körper signalisiert „Sicherheit zuerst“ durch Passivität, um das System zu resetten. Allerdings darf Heilung nicht dort verharren, da chronischer Shutdown zu Isolation, Depersonalisation und verminderter Lebensqualität führt. Der Übergang zu ventraler Vagaler Aktivierung erfordert schrittweise Co-Regulation (z. B. durch sichere Beziehungen oder somatische Übungen wie Atmung), um das ANS hierarchisch „nach oben“ zu verschieben: von Shutdown über sympathische Mobilisierung hin zu sozialer Verbindung. Ohne diesen Fortschritt bleibt die Person in einem dysregulierten Zyklus gefangen, was Reintegration erschwert.

Der häufige Denkfehler: ‚Wahrnehmen ohne Handlungszwang = nichts tun‘

Ein gängiger Irrtum in der somatischen Entwicklung ist, dass achtsames Wahrnehmen von Empfindungen ohne unmittelbaren Handlungszwang mit Passivität oder „Nichts-Tun“ gleichgesetzt wird. Tatsächlich ist Wahrnehmen ein aktiver Prozess der Neurozeption (unbewusste Bedrohungswahrnehmung), der das ANS reguliert, ohne in sympathische Hyperaktivität zu kippen. In der Polyvagaltheorie ermöglicht der ventrale Vagus genau das: Präsenz ohne Druck, was Ressourcen für Heilung freisetzt. Dieser Denkfehler entsteht oft aus trauma-bedingter Hypervigilanz, wo Stille als Bedrohung empfunden wird. Praktisch hilft es in der Therapie, Klienten zu lehren, dass „Wahrnehmen“ eine regulierende Handlung ist – z. B. durch Bodyscan-Übungen, die HRV steigern und den Übergang zu ventraler Mobilisierung fördern.

Wie man echte Stimmigkeit von Ausagieren unterscheidet (körperliche Marker)

Echte Stimmigkeit (ventral vagale Mobilisierung) unterscheidet sich von Ausagieren (sympathische Hyperaktivität) durch physiologische Marker, die in der Polyvagaltheorie messbar sind. Bei echter Stimmigkeit zeigt sich hohe HRV (flexible Herzfrequenz), entspannte Muskulatur, tiefe Atmung, warme Extremitäten und ein Gefühl von Leichtigkeit – Aktivität fließt aus innerer Regulation. Ausagieren hingegen ist kompensatorisch: niedrige HRV, erhöhter Puls, flache Atmung, kalte Hände/Füße, Muskelspannung und innerer Druck signalisieren, dass Aktivität zur Regulation dient, nicht daraus entsteht. In der Trauma-Therapie nutzt man somatische Marker wie diese (z. B. via Biofeedback), um Klienten zu helfen, authentische Impulse von reaktiven zu unterscheiden – z. B. ist ein ruhiger Blickkontakt ventral, während Vermeidung oder Aggression sympathisch ist.

Warum der Wiedereinstieg ins Leben unspektakulär ist

Der Wiedereinstieg ins Leben nach Trauma oder Burnout ist oft unspektakulär, da er auf ventraler Vagaler Regulation basiert – kein dramatischer „Durchbruch“, sondern schrittweise Normalisierung durch Alltagsroutinen. Polyvagaltheorie erklärt das damit, dass Heilung physiologisch ist: Das ANS lernt Sicherheit durch wiederholte, sanfte Exposition (z. B. soziale Interaktionen), was zu subtilen Verschiebungen führt, wie erhöhter Energie ohne Hyperarousal. Spektakuläre Momente wären oft sympathisch getrieben und nicht nachhaltig; stattdessen entsteht Reintegration durch „bottom-up“-Prozesse wie Spaziergänge oder Gespräche, die das System stabilisieren.

Differenzierung zwischen gesunder Aktivität (aus Regulation) und kompensatorischer Aktivität (zur Regulation)

Gesunde Aktivität entsteht aus ventraler Regulation: Sie ist flexibel, freudvoll und sozial orientiert, mit Marker wie hoher HRV und entspannter Präsenz – z. B. Sport aus Freude, nicht aus Zwang. Kompensatorische Aktivität dient der Regulation: Sympathisch getrieben, sie maskiert Dysregulation durch Hyperaktivität, wie Workaholism bei Burnout, mit Zeichen wie Erschöpfung danach oder innerem Druck. In der Therapie fördert man den Übergang durch Übungen wie Somatic Experiencing, die das ANS von unten regulieren, um echte Integration zu ermöglichen – essenziell für langfristige Heilung.